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La hermosa costumbre de colocar pesebres para conmemorar el nacimiento del Niño Jesús fue iniciada por San Francisco de Asís.
El Primer Pesebre
Era el año 1223 San Francisco fue a Roma para obtener del Papa Honorio III la autorización para celebrar la Navidad de una manera especial. San Francisco eligió un bosque en las cercanías del pueblo de Greccio, en la región de Umbría, no muy lejos de Roma, donde vivía un buen amigo suyo, el noble Giovanni Velita.
Unos 15 días antes de Navidad, San Francisco le dijo: “Si quieres celebrar la fiesta del Divino nacimiento en Greccio apresúrate a preparar lo que te indico.
“Para que recordemos debidamente las circunstancias en las que nació el Divino Niño y todos los inconvenientes que sufrió mientras yacía en el pesebre sobre paja entre un buey y un asno, quisiera recrear esto de manera palpable, como si lo hubiera visto con mis propios ojos ".
Muchos religiosos y residentes de Greccio y sus alrededores fueron invitados a esta conmemoración especial. Poco antes de la medianoche, los frailes franciscanos se dirigieron en procesión al lugar cantando las antífonas del Adviento. Los acompañaban los aldeanos que portaban antorchas encendidas.
El viento soplaba con fuerza y la luz de las antorchas proyectaba sus sombras parpadeantes sobre el denso bosque. Sin embargo, en el espacio donde se había instalado el pesebre reinaba un ambiente de sacralidad y paz; sólo el frío era una molestia.
Cuando la campana del pueblo de Greccio comenzó a doblar la medianoche, un sacerdote comenzó a celebrar la misa. El altar había sido colocado frente al pesebre con el buey y el asno a cada lado. Una hermosa estatua de tamaño natural del Niño Jesús descansaba sobre la paja.
Como es bien sabido, San Francisco nunca quiso ser ordenado sacerdote por humildad. Por eso, como diácono, era su deber cantar solemnemente el Evangelio de esa Misa de Navidad.
Después de la lectura del Evangelio, todos esperaban atentos el sermón que el mismo san Francisco pronunció sobre las grandezas y misericordias del Salvador del género humano, que aquella noche se hizo carne y habitó entre nosotros.
San Francisco pronunció palabras con una dulzura sobrenatural sobre la pobreza en la que nació el Dios-hombre y sobre la insignificante ciudad de Belén. Es difícil imaginar el amor ardiente que la voz dulce, clara y sonora de San Francisco produjo en el corazón de los privilegiados de escucharlo.
El milagro
Al final de su sermón, San Francisco se inclinó para besar la estatua del Divino Niño. En ese momento ocurrió un milagro que solo él y Giovanni Velita vieron. La estatua cobró vida. Fue como si lo hubieran despertado de un sueño profundo con el beso de San Francisco, y luego el Niño Jesús sonrió a San Francisco.
En la consagración, cuando el pan y el vino se convierten verdaderamente en Cuerpo, Sangre, Alma y Divinidad de Nuestro Señor Jesucristo, San Francisco pudo contemplar al Mesías de dos maneras: en la forma de la Sagrada Eucaristía y acostado en el pesebre.
Terminada la solemne misa de medianoche, y después de haber incensado el pesebre, los frailes regresaron a Greccio y los aldeanos a sus casas. Todos estaban llenos de alegría sobrenatural.
La veracidad de este evento puede ser certificada por la santidad de quien lo experimentó, así como por los milagros que sucedieron después. La paja del pesebre era cuidadosamente guardada por la gente y era un remedio eficaz para curar milagrosamente a los animales enfermos y un antídoto contra muchas otras enfermedades.
Nace una tradición
Santa Clara de Asís lo instaló en sus conventos. Cada año, ella misma instalaba el pesebre.
Los frailes franciscanos también difundieron esta costumbre por todas partes. Ya sea que se componga de estatuillas artísticamente talladas en arcilla, porcelana o madera, el pesebre se convirtió en el símbolo mismo de la Navidad.
Desde la majestuosa catedral hasta la más sencilla capilla rural, desde el palacio o mansión hasta la más humilde morada, los católicos de todo el mundo, desde entonces, han tenido la piadosa costumbre de montar un pesebre. De esta manera repiten la costumbre que la Providencia inspiró al seráfico San Francisco de Asís en el remoto año de 1223.
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